Отличить аспирационную пневмонию от других форм воспаления лёгких непросто, так как симптомы во многом совпадают. Её особенность в том, что воспаление могут вызывать не только привычные аэробные бактерии, но и анаэробная флора ротовой полости, которая в норме не должна попадать в нижние отделы органов дыхания. В случае химического пневмонита инфекции нет — воспаление связано с прямым повреждением тканей кислотой или токсинами, хотя позже может присоединиться вторичная бактериальная инфекция.
Чтобы уточнить диагноз, врачи сопоставляют клинические проявления, данные рентгена, лабораторных анализов с другими заболеваниями лёгких, которые дают похожую картину. В первую очередь исключают внебольничную/
внутрибольничную пневмонию, пневмоцистную инфекцию у пациентов с иммунодефицитом, а также состояния, не связанные с инфекцией: отёк лёгких или ателектаз.